En 1930 Bother y Becker, físicos alemanes, informaron que habían liberado del núcleo una misteriosa radiación bombardeando átomos de belirio con partículas alfa. Dos años después, los físicos Fréderic e Irene Joliot Curie emplearon esta radiación ahora para bombardear parafina expulsando protones de la misma, lo que indicaba que era de naturaleza muy penetrante.
James Chadwick propuso que la radiación descubierta por Bother y Becker esta formada por partículas. Para determinar su tamaño bombardeó átomos de boro con ellas, y calculó que la partículas añadida al boro tenia una masa más o menos igual a la del protón. Sin embargo, no se podía detectar su carga, por lo que Chadwick sugirió que no poseía carga eléctrica. Cabe mencionar que debido a su fuerza eléctrica las partículas cargadas interactúan con las de otros átomos a lo largo de su trayectoria dentro de un material, por lo que pierden energía rápidamente; cosa que no sucedía con la partícula estudiada por Chadwick. Esta nueva partícula fue llamada neutrón por su carencia de carga eléctrica. Los neutrones se encuentran dentro del núcleo junto con los protones.
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